알츠하이머 진행 위험, 6단계로 예측…국내 연구진 세계 최초 기준 제시

국내 연구진이 혈액검사와 뇌영상 등 다양한 정보를 종합해 알츠하이머병의 진행 위험을 6단계로 예측하는 기준을 세계 최초로 마련했다. 기존의 3단계 분류보다 훨씬 정밀하게 고위험군을 선별할 수 있어 맞춤형 예방 및 조기 개입 연구에 속도가 붙을 전망이다.

질병관리청 국립보건연구원은 22일 국내 노인성 치매환자 코호트 자료를 활용해 알츠하이머병 진행 위험을 6단계로 구분하는 기준을 개발했다고 밝혔다. 삼성서울병원 서상원 교수 연구팀과 공동으로 수행한 이번 연구 결과는 국제학술지 '네이처 커뮤니케이션스(Nature Communications)'에 게재됐다.

알츠하이머병은 기억력에 문제가 없는 '인지정상' 단계에서 '경도인지장애', '치매'로 진행된다. 하지만 같은 단계의 환자라도 실제 병의 진행 속도와 악화 위험은 개인마다 큰 차이를 보여 정밀한 예측의 필요성이 제기돼왔다.

연구진은 국내 치매 코호트 참여자 1263명의 데이터를 분석했다. 인지기능 검사 결과뿐만 아니라 혈액 바이오마커, 뇌 자기공명영상(MRI), 아밀로이드 양전자단층촬영(PET), 나이 등 다양한 정보를 통합해 기존 3단계 분류를 6단계(Stage 0, I, II, III, IVA, IVB)로 세분화하는 예후 체계를 개발했다.

분석 결과, 개발된 6단계 기준은 단계가 높아질수록 인지기능과 일상기능 저하가 뚜렷하게 나타나는 것을 확인했다. 특히 혈액 내 'pTau217' 단백질 수치는 모든 단계에서 예후를 예측하는 데 중요한 지표로 작용했다.

이번 연구는 알츠하이머병의 현재 상태 평가를 넘어, 향후 질병 경과를 예측할 과학적 기반을 마련했다는 점에서 의미가 크다. 이를 통해 진행 위험이 높은 환자를 조기에 선별하고, 추적 관찰 및 상담, 신약 개발을 위한 임상시험 등에서 우선순위를 정하는 데 활용될 수 있다.

다만 연구진은 이번에 개발된 기준이 연구 목적으로 위험도를 구분하기 위한 예측 체계이며, 실제 치료 여부를 결정하는 임상 도구는 아니라고 설명했다. 치료제 사용은 아밀로이드 병리 확인 등 별도의 임상적 판단이 필요하다.

국립보건연구원 김원호 만성질환융복합연구부장은 "치매 코호트에 축적된 다양한 자료를 연계 분석해 얻은 성과"라며 "향후 유전체, 생활습관 정보 등을 추가로 연계해 치매 진행 예측모델을 고도화하고 맞춤형 예방 전략 개발로 이어가겠다"고 말했다.