'몸속에서 만드는 CAR-T'에 9조원

세포치료제 패러다임이 '체외'에서 '체내'로 이동하고 있다. 환자의 면역세포를 꺼내 유전자를 조작한 뒤 다시 주입하는 기존 CAR-T 방식 대신, 몸속에서 직접 CAR-T를 만드는 이른바 '인비보(in vivo)' 접근에 글로벌 빅파마가 9조원 규모의 자금을 투입한 것으로 나타났다.

기존 CAR-T(체외·ex vivo 방식)는 혈액암에서 뚜렷한 치료 성과를 냈지만 한계도 분명했다. 환자별 맞춤 제조가 필요해 비용이 높고, 세포를 채취해 배양·조작한 뒤 되돌려주기까지 수 주가 걸린다. 상태가 급격히 나빠지는 환자에게는 이 대기 시간 자체가 장벽이었다.

인비보 방식은 이 공정을 통째로 생략한다. 전달체를 이용해 체내 면역세포를 표적해 직접 CAR를 발현시키는 구조로, 성공한다면 개인 맞춤 제조 시설 없이 기성품 형태의 투여가 가능해진다. 가격과 생산 리드타임이라는 두 병목이 동시에 풀릴 수 있다는 의미다.

빅파마의 대규모 투자가 잇따르는 배경도 여기에 있다. 세포치료제 시장의 경쟁 축이 '어떤 표적을 겨누느냐'에서 '어떻게 전달하느냐'로 옮겨가고 있다는 평가가 나온다.