J&J, 1.1조원 쏘고 4조원 추가 베팅…'인비보 CAR-T' 정조준

존슨앤드존슨(J&J)이 차세대 면역세포치료제 '인비보 CAR-T' 기술 확보를 위해 세일 바이오메디슨을 인수할 수 있는 옵션을 포함한 대규모 계약을 체결했다.

30일(현지시간) 바이오 전문매체 피어스바이오텍에 따르면 J&J는 세일 바이오메디슨에 선급금 7억8500만달러(약 1조1775억원)를 지급하는 계약을 맺었다. 여기에는 4억6500만달러(약 6975억원) 규모의 지분 투자가 포함된다. J&J는 향후 마일스톤으로 최대 1억4000만달러(약 2100억원)를 지급하며, 추가로 25억8000만달러(약 3조8700억원)에 세일을 인수할 수 있는 독점 옵션을 확보했다.

양사는 이번 파트너십을 통해 자가면역질환을 겨냥한 세일의 선도 인비보 CAR-T 프로그램을 발전시킬 계획이다. 이 프로그램의 핵심 파이프라인은 CD4 및 CD8 T세포를 표적하는 'SAIL-0839'다.

세일은 원형 리보핵산(RNA)을 이용해 T세포 내에서 CAR의 안정성과 발현 지속성을 높이는 기술을 보유하고 있다. 나노입자를 활용해 RNA의 T세포 전달 효율과 선택성을 극대화하는 방식이다.

세일은 쥐 모델 실험에서 자사 후보물질을 단회 또는 단기 주입했을 때 B세포가 고갈되는 결과를 확인했다. 연구진은 특히 림프 조직 내 B세포 고갈이 자가면역질환 환자의 면역체계를 지속적으로 재설정하는 데 핵심이라고 설명했다. 전신성 홍반성 루푸스(SLE)와 류마티스 관절염(RA) 등이 주요 대상 질환이다.

인비보 CAR-T는 기존 엑스비보 CAR-T 치료제의 단점을 보완할 기술로 주목받는다. 엑스비보 방식은 환자에게서 추출한 세포를 체외에서 가공해 다시 주입해야 해 복잡하고 비용이 많이 든다. 또한 환자는 림프구 고갈 전처치에 따른 위험을 감수해야 한다. 반면 인비보 방식은 체내에서 직접 T세포를 CAR-T세포로 바꿔 '기성품' 형태의 치료가 가능할 것으로 기대된다.

최근 18개월간 빅파마들의 인비보 CAR-T 기술 확보 경쟁은 폭발적으로 증가했다. 애브비, 아스트라제네카, BMS, 길리어드 등이 수십억 달러를 투자했다. 일라이 릴리는 지난 4월 켈로니아 테라퓨틱스를 32억5000만달러에 인수했으며, J&J 역시 릴리의 인수 전 켈로니아와 파트너십을 맺은 바 있다.

J&J 북미 혁신의학 부문 회장인 톰 캐버노는 지난달 "자체 프로그램과 켈로니아와의 파트너십을 통해 인비보 CAR-T 분야에 참여하고 있다"며 "해당 과학을 따르는 것에 매우 흥분된다"고 밝힌 바 있다.