크론병 염증 원인 세포 찾았다…'분자 흉터'의 발견

영국 연구진이 크론병 염증의 원인이 되는 정확한 세포와 함께, 염증이 사라진 후에도 장에 남는 '분자 흉터'를 발견했다.

15일(현지시간) 웰컴 생어 연구소는 케임브리지 대학병원 등과 공동으로 크론병 환자의 장 세포 유전자 활동 변화를 상세히 분석한 연구 결과를 국제 학술지 '네이처 유전학(Nature Genetics)'에 발표했다고 밝혔다.

연구팀은 크론병 환자 111명과 건강한 대조군 232명으로부터 얻은 110만개 이상의 장 세포를 단일세포 RNA 시퀀싱(single-cell RNA sequencing) 기술로 분석했다.

가장 주목할 만한 발견은 장 내벽에 남는 '분자 흉터'다. 연구 결과, 눈에 보이는 염증이 사라진 후에도 장 내벽을 재생하는 줄기세포에서 면역체계에 신호를 보내는 유전자가 계속 활성화된 상태로 남아 있었다. 이는 한번 겪은 염증이 세포에 지속적인 흔적을 남겨 향후 염증 반응에 영향을 줄 수 있음을 시사한다.

또한 연구진은 'ITGA4' 유전자를 높게 발현하는 특정 대식세포 집단을 염증의 핵심 동력으로 지목했다. 이 세포들은 JAK/STAT 신호 전달 경로를 통해 염증을 유발하는 것으로 나타났다. JAK 억제제는 이미 염증성 장질환(IBD) 치료에 사용되고 있어, 이번 발견은 해당 약물의 표적이 이 대식세포일 가능성을 제시한다.

이번 연구 결과는 'IBD버스(IBDverse)'라는 이름의 온라인 데이터 자료로 구축돼 전 세계 연구자들에게 공개된다. 118만5000개 이상의 회장 말단 세포 정보가 담긴 이 데이터베이스는 향후 크론병 연구를 가속할 전망이다.

연구에 참여한 팀 레인 케임브리지 대학병원 소화기내과 전문의는 "이번 연구를 통해 질병에서 장 기능과 면역 기능이 교란되는 다양한 방식을 파악했다"며 "이는 신약 개발과 표적 치료를 위한 새로운 길을 즉시 열어줄 것"이라고 말했다.

칼 앤더슨 웰컴 생어 연구소 선임 저자는 "염증이 해결된 후에도 상피세포에 지속되는 분자 신호가 발견됐다"며 "이것이 무엇을 의미하는지는 아직 모르지만, 향후 염증성 공격에 장이 어떻게 반응하는지에 영향을 미칠 가능성이 높다"고 설명했다.