J&J, 1조4000억 베팅…ADC 잇는 'DAC' 개발사 인수

존슨앤드존슨(J&J)이 약 1조4400억원을 투자해 차세대 항암 기술로 떠오르는 분해항체접합체(DAC) 개발사를 전격 인수했다.

8일(현지시간) 바이오 전문매체 피어스바이오텍에 따르면 J&J는 파이어플라이 바이오(Firefly Bio)를 선급금 10억달러(약 1조4400억원)에 인수한다고 밝혔다. 이번 인수로 J&J는 파이어플라이의 DAC 플랫폼 기술을 확보하게 됐다.

DAC는 항체-약물 접합체(ADC)와 표적단백질분해제(TPD)를 결합한 기술이다. ADC처럼 항체를 이용해 특정 수용체를 가진 세포에 약물을 표적 전달하지만, 세포독성 화학항암제 대신 단백질 분해제를 탑재하는 것이 차이점이다. 이를 통해 기존에 '치료 불가능(undruggable)'으로 여겨졌던 표적 단백질까지 분해할 수 있다.

파이어플라이의 '파이어링크(Firelink)' DAC 플랫폼은 촉매 단백질 분해제를 약물로 사용한다. 특히 독자적인 링커 기술을 통해 혈중에서 약물이 조기 방출되는 것을 최소화하고, 건강한 세포에 미치는 영향을 줄여 안전성을 높인 것이 특징이다. 현재 이 기술을 KRAS 변이 고형암 치료제 개발에 적용하고 있다.

파이어플라이는 전임상 연구에서 자사의 DAC를 단회 투여한 결과, 매우 낮은 용량에서도 고형암과 혈액암 모두에서 유의미한 종양 감소 효과를 확인했다고 밝힌 바 있다.

존 리드 J&J 혁신의학 연구개발 부사장은 "KRAS는 치료 불가능한 표적으로 악명이 높았고, KRAS 변이 암 환자들은 생존 기간이 수개월에 불과할 정도로 치료 선택지가 제한적이었다"며 "파이어링크 플랫폼이 기존 치료제의 한계를 극복하고 다양한 고형암 파이프라인을 추가할 것으로 믿는다"고 말했다.

DAC 기술은 최근 빅파마들의 주목을 받고 있다. 브리스톨마이어스스큅(BMS)은 2023년 오름테라퓨틱으로부터 선급금 1억달러(약 1440억원)에 DAC 후보물질 'ORM-6151'을 사들여 급성골수성백혈병 등 혈액암 대상 임상 1상을 진행 중이다. 화이자에 인수된 시젠 역시 같은 해 뉴릭스 테라퓨틱스와 6000만달러(약 864억원) 규모의 DAC 개발 파트너십을 체결했다.

한편 파이어플라이 바이오는 버산트 벤처스의 인큐베이팅을 거쳐 2024년 일라이 릴리 등이 참여한 9400만달러(약 1354억원) 규모의 시리즈A 투자를 유치하며 시장에 등장했다. 최근 J&J는 CAR-T 치료제 등 일부 파이프라인을 정리하는 모습을 보여왔기에, 이번 대규모 인수는 이례적인 행보로 평가된다.