늙은 세포만 골라 없앤다…'꿈의 역노화' RNA 치료제 부상

RNA 기술이 노화로 저하된 신체 기능을 회복시키는 '역노화 치료제'의 핵심 플랫폼으로 부상하고 있다.

18일 한국생명공학연구원은 'RNA 역노화 치료제의 가능성' 보고서를 통해 RNA 기술을 활용한 최신 역노화 전략들을 소개했다. 보고서는 RNA가 유전체를 영구적으로 바꾸지 않으면서 특정 단백질 발현을 일시적으로 조절할 수 있어, 안전성이 중요한 역노화 치료에 적합하다고 평가했다.

핵심 전략 중 하나는 '부분적 리프로그래밍'이다. 세포 리프로그래밍 인자(OSKM 등)를 mRNA 형태로 주입해 늙은 세포를 젊은 상태로 되돌리는 방식이다. mRNA는 일정 시간 후 분해되므로, 암세포 발생 등 영구적 유전자 조작의 위험을 피하면서 세포의 후성유전학적 상태를 개선할 수 있다.

체내에 축적돼 만성 염증과 기능 저하를 유발하는 '노화세포'를 직접 표적하는 전략도 주목받는다. RNA 간섭(RNAi) 기술을 이용한 siRNA나 ASO 치료제로 노화세포의 특정 생존 유전자를 억제해 선택적으로 사멸시키는 '세놀리틱스' 접근이다. 노화세포를 죽이지 않고 염증 물질 분비만 억제하는 '세노모픽스' 전략도 가능하다.

보고서는 이 외에도 면역세포에 mRNA를 주입해 노화세포 제거 능력을 일시적으로 부여하거나, 텔로미어 연장 효소 'TERT'나 노화 조절 인자 '클로토(Klotho)'를 mRNA 형태로 보충하는 방식도 유망한 기술로 꼽았다. 특히 노화된 면역계를 되살리는 '면역노화' 조절은 백신 반응률 개선 등 임상적 효과 측정이 용이해 실용화 가능성이 높은 분야로 제시됐다.

다만 RNA를 표적 세포까지 정확히 전달하는 기술과 장기적 안전성 확보는 실용화를 위한 핵심 과제로 남는다. 보고서를 작성한 성상현 생명연 선임연구원은 "역노화 치료의 목표는 생체 시계를 조작하는 것이 아니라, 노화로 저하된 구체적인 기능을 회복하는 데 있다"고 강조했다.