앱클론 '네스페셀' 유럽 특허 등록…8대 시장 독점권 완성

앱클론이 개발 중인 차세대 CD19 표적 CAR-T 치료제 '네스페셀'의 원천기술이 유럽 특허청(EPO)으로부터 최종 등록을 마치며 전 세계 8대 핵심 의약품 시장에서 독점권을 완성했다.

앱클론은 11일 네스페셀(개발코드명 AT101)의 원천기술이 유럽 특허청으로부터 최종 특허 등록을 완료했다고 밝혔다. 회사는 앞서 11월 4일 유럽 특허 등록 결정을 수령했으며, 한국·미국·일본·중국·홍콩·캐나다·호주에 이어 유럽까지 8대 시장 전체에서 단순 출원이 아닌 '최종 특허 등록'을 마무리했다.

이로써 앱클론은 적어도 2038년까지 주요 국가에서 배타적 독점권을 유지할 법적 안전판을 구축했다. 특히 노바티스의 '킴리아', 길리어드의 '예스카타', BMS의 '브레얀지' 등 기존 승인 제품들이 마우스 유래 항체 서열 'FMC63'을 기반으로 설계된 것과 달리, 독자 항체로 타사 권리를 침해하지 않는 실시 자유(FTO)를 확보했다는 점이 핵심이다.

이번에 유럽에 등록된 기술은 악성 B세포를 특이적으로 인지하는 항체와 이를 포함하는 키메라 항원 수용체(CAR) 및 용도에 관한 원천기술이다. 앱클론은 기존 마우스 유래 항체 대신 자체 발굴한 인간화 항체 'h1218'을 네스페셀에 탑재했다.

기존 치료제는 쥐 유래 단백질 서열 탓에 인체 투여 시 면역 거부 반응(면역원성)을 일으켜 약효 지속성이 떨어지거나 재발로 이어지는 경우가 적지 않았다. 네스페셀은 인간화 구조를 채택해 이 같은 위험을 낮췄다.

결합 부위(에피토프)와 작용 기전도 차별화했다. 기존 FMC63 항체가 CD19 바깥쪽 부위에 결합하는 반면, 네스페셀은 암세포 세포막에 더 가까운 새로운 에피토프를 표적으로 삼는다. 여기에 표적에 빠르게 결합했다가 분리되는 '플라잉 키스(Flying Kiss)' 기전을 접목해 T세포 탈진 현상을 줄이고 재발 환자에게도 치료 반응을 유도하도록 설계했다.

이 같은 차별성은 임상 지표로도 나타나고 있다. 재발성·불응성 미만성 거대 B세포 림프종(DLBCL) 환자를 대상으로 한 국내 임상 2상 중간 분석에서 네스페셀은 객관적반응률(ORR) 94%, 완전관해율(CR) 68%를 기록했다. 식품의약품안전처로부터 개발단계 희귀의약품, 첨단바이오의약품 신속처리, 글로벌 혁신제품 신속심사(GIFT) 대상으로도 모두 지정받았다.

특허 장벽 완성은 글로벌 기술수출 협상에서 주도권을 쥐는 무기가 될 전망이다. 앱클론은 지난해 튀르키예 TCT사와 기술이전 계약을 체결하며 중동·유라시아 권역의 교두보를 마련했고, 이번 유럽 특허를 발판으로 북미와 서유럽 권역의 추가 기술수출을 타진할 수 있게 됐다.

국내 사업화도 가시권에 들어왔다. 앱클론은 9일 종근당과 네스페셀의 국내 독점 공급·판매 본계약을 체결했다고 밝혔다. 지난해 5월 종근당으로부터 122억원의 지분투자를 유치하며 부여했던 국내 판매 우선권을 최종 독점 유통·판매권으로 확정한 것이다.

앱클론은 임상 완료와 품목허가 승인, 건강보험 약가 등재 및 생산·공급을 전담하고, 종근당은 전국 상급종합병원 영업망을 활용해 출시 후 유통과 판매를 맡는다.

나아가 이번 특허는 차세대 모달리티 플랫폼으로의 확장성도 확보했다는 평가를 받는다. 앱클론은 이번에 권리를 확보한 CD19 타깃 h1218 항체 서열을 스웨덴 스트라이크파마 등과의 공동 연구를 통해 환자 몸속에서 직접 CAR-T 세포를 생성하는 '인비보(In Vivo) CAR-T' 파이프라인에도 적용하고 있다.

다만 넘어야 할 과제도 남아 있다. 완전관해 환자의 장기 추적관찰 데이터에서 재발 억제력이 상용화 치료제 대비 우월하게 유지되는지가 최종 품목허가와 약가 산정의 핵심 잣대가 될 전망이다. 또 고난도 무균 공정이 요구되는 세포치료제 특성상 대량 생산 역량을 안정적으로 유지하는 제조시설(GMP) 검증과 글로벌 빅파마와의 권역별 기술이전 계약 성사 여부가 특허의 상업적 가치를 최종 가늠할 관건이다.