'가짜내성' 항암제 美 임상 직행…유효성·자금 두고 시험대

페니트리움바이오사이언스(페니트리움바이오)의 '가짜내성' 극복 항암제가 미국 임상 2a상에 직행했지만, 유효성 검증과 자금 조달이라는 두 과제가 성패를 가를 전망이다.

페니트리움바이오는 지난 9월 3일 미국 식품의약국(FDA)으로부터 진행성 고형암 대상 페니트리움의 임상 2a상 시험계획(IND)을 승인받았다. 이어 9월 14일 서울 강남구에서 글로벌 심포지엄을 열고 기존 표준항암제와의 병용 전략을 공개했다.

9월 15일에는 시카고대 마리나 키아라 가라시노 교수와 컬럼비아대 브라이언 헤닉 교수 등이 미국 임상 2a상 합류 의사를 밝히며 연구진을 보강했다.

회사가 제시한 가짜내성은 암세포 자체의 유전적 변이로 생기는 진성 내성과 구별된다. 암세포 주변의 암연관 섬유아세포와 치밀한 세포외기질이 물리적 방패막을 형성해 항암제 침투를 막는 현상을 가짜내성으로 규정하고, 페니트리움으로 이 장벽을 완화해 기존 항암제의 도달률을 높인다는 구상이다.

모회사 현대바이오사이언스가 구충제 성분 니클로사마이드를 기반으로 개발한 약물전달기술을 접목해 체내 흡수율을 개선했다. 과거 확보한 안전성 데이터를 근거로 통상적인 임상 1상을 거치지 않고 곧바로 환자 대상 병용 2a상에 들어갔다.

다만 회사가 공개한 억제율 수치는 쥐를 대상으로 한 전임상 결과다. 항PD-1 면역항암제 병용 시 폐 전이 억제율 96%, 췌장암 치료제 젬시타빈 병용 시 종양 억제율 92% 등이다.

동물실험에서 높은 기전적 유효성을 보였던 종양 미세환경 조절 약물이 인체 임상에서 미세환경의 복잡성과 이질성으로 좌절된 사례는 항암제 개발사에서 빈번하게 관찰된다. 니클로사마이드 원 물질 대비 페니트리움만의 우월한 생체이용률과 종양 조직 전달력이 실제 환자의 조직 생검이나 객관적 바이오마커로 증명되지 못하면 가짜내성 극복 가설 자체가 힘을 잃을 수 있다.

임상 구조의 특수성도 관찰 대상이다. 페니트리움은 단독 치료제가 아니라 기존 표준항암제와의 병용 보조제로 개발된다. 회사는 기존 약물을 유지한 채 페니트리움을 추가 투여해 12주(3개월) 만에 치료 궤적 변화를 관찰하는 단기 평가 전략을 내세웠다.

이는 전체 생존 기간을 수년에 걸쳐 추적하는 기존 항암제 임상보다 평가 기간을 크게 단축할 수 있지만, 12주 안에 통계적으로 유의미한 항종양 반응 신호를 입증하지 못하면 위험 부담도 그만큼 커진다.

자금 조달도 핵심 쟁점이다. 페니트리움바이오는 3년 연속 영업손실을 기록 중이며 지난해 148억원 규모의 당기순손실을 냈다. 자체 현금 창출원이 없는 상황에서 미국 다기관 2a상과 국내 거세저항성 전립선암 임상 1상, 류마티스 관절염 적응증 확대 연구를 동시에 진행하려면 막대한 연구개발 자금이 필요하다.

회사는 지난 5월 740억원 규모의 유상증자를 단행해 임상 재원을 확충했으나, 추가 기술수출 계약 없이 임상이 후기 단계로 진행될수록 자본 시장 의존도는 다시 높아질 수밖에 없다.

결국 페니트리움바이오가 기업 가치를 실질적으로 증명하려면 모집된 고형암 환자군에서 12주 시점에 종양 축소나 반응률 개선 등 가짜내성 차단 효과를 객관적 수치로 입증해야 한다. 신약 재창출 전략이 글로벌 제약사의 기술수출 파트너십이나 규제기관의 유효성 검증으로 이어질 수 있을지 2a상 중간 결과 도출 시점에 바이오 업계의 이목이 집중되고 있다.