"2년내 상장하면 200억 투자"…바이오 연구 왜곡하는 시차

국내 바이오 생태계의 위기는 단순한 자금 부족이 아니라 신약 개발에 필요한 시간과 벤처캐피탈 펀드 회수 주기 사이의 구조적 시차 왜곡에서 비롯된다는 지적이 나왔다.

난치암 표적치료제 바이오텍 코웰바이오다임을 이끄는 송시영 대표는 7일 공개된 인터뷰에서 투자 현장에서 겪은 괴리를 구체적으로 토로했다. 송 대표는 투자 유치 과정에서 "2년 안에 상장할 수 있다면 200억 원을 투자하겠다"는 제안을 수없이 들었다고 밝혔다.

투자자들의 관심은 신약의 과학적 타당성이나 환자의 미충족 수요 해결 가능성보다는 언제 상장해 투자금을 회수할 수 있느냐에 집중돼 있었다는 설명이다.

연세대 의과대학 명예교수인 송 대표는 국내 췌장암 분야 권위자로 보건복지부 보건의료기술정책심의위원장, 국가 바이오헬스산업 혁신전략 추진위원회 민간위원장을 지냈다. 그는 병원 연구실에서 발굴된 유전체 표적이 실제 신약 후보물질 개발로 이어지지 못하는 현실을 바꾸기 위해 2016년 12월 코웰바이오다임을 설립했다.

그러나 연구 연속성을 지키기 위해 직접 투자 유치에 나섰을 때 마주한 것은 신약 개발의 시간표를 인정하지 않는 국내 자본시장의 경직성이었다.

신약 개발은 신규 표적 발굴부터 임상 1~3상을 거쳐 품목 허가에 이르기까지 통상 10년에서 15년 이상이 걸린다. 반면 국내 벤처캐피탈 펀드의 존속 기간은 대개 7년에서 8년 안팎이며 실제 투자 집행 후 회수까지 주어지는 시간은 3년에서 5년에 불과하다.

펀드 만기가 임박하면 운용사는 투자 원금과 수익을 회수해야 하므로 피투자기업에 신속한 기업공개를 요구할 수밖에 없는 처지다.

이 같은 회수 주기의 어긋남은 바이오텍의 연구 본질을 왜곡한다. 신약 개발 초기에는 여러 파이프라인을 동시에 다루며 약효가 낮거나 독성 리스크가 있는 물질을 조기에 걸러내는 작업이 필수적이다. 다섯 개 중 네 개를 탈락시키고 하나를 남기는 검증이야말로 후기 임상 성공 확률을 끌어올리는 핵심 역량이다.

하지만 단기 상장과 후속 라운드 밸류에이션 유치가 지상 과제가 되면 기업은 물질의 유효성과 독성을 깊이 검증할 여유를 잃는다. 투자자에게 보여줄 전임상 완료나 임상시험계획 승인이라는 숫자를 만들기 위해 설익은 파이프라인을 서둘러 임상 단계로 밀어 올리는 왜곡이 일어난다.

문제는 시간에 쫓겨 기술특례 등으로 코스닥에 입성한 바이오텍들이 상장 이후 시험대를 통과하지 못하고 있다는 점이다. 2026년 들어 금융당국이 기술특례 상장기업의 공모가 산정 추정실적 검증 기준을 대폭 강화하고 코스닥 상장 유지 요건인 시가총액 기준을 기존 40억 원에서 150억 원으로 상향했다.

이에 따라 관리종목 지정과 상장폐지 절차를 밟는 바이오 기업이 속출하고 있다. 기초 단계에서 엄밀한 검증을 생략한 채 증시에 올라탄 기업들이 후속 임상에서 유효성 입증에 잇따라 실패하거나 자금 조달 절벽을 맞닥뜨리면서 공모 시장 전체의 투자 심리를 급격히 냉각시키고 있다.

단기 기업공개만을 유일한 투자금 회수 수단으로 삼는 자본시장 구조가 바뀌지 않으면 국내 신약 개발 생태계의 기초체력은 갈수록 고갈될 수밖에 없다는 지적이 나온다.

초기 후보물질 단계에서 엄격한 검증을 통과한 파이프라인에 중기 개발 자금을 이어주는 세컨더리 펀드나 인수합병 활성화 등 다층적인 중간 회수 시장이 뒷받침돼야 한다는 것이다.

정부 연구개발 지원 역시 개별 부처별로 쪼개진 단기 과제 지원에서 벗어나 유망한 기초 과학 성과가 임상적 가치를 증명할 때까지 연구팀과 플랫폼이 해체되지 않고 버틸 수 있는 연속적인 지원 체계로 전환돼야 한다는 지적이 설득력을 얻고 있다.