감염병 치료제 '죽음의 계곡'…다부처 연계가 관건

국내 바이러스 감염병 치료제 연구개발이 약물재창출 한계를 벗어나 인공지능(AI) 기반 스크리닝과 mRNA 항체, 안티센스 올리고뉴클레오타이드(ASO) 등 차세대 기술 확보로 전환을 꾀하고 있다. 다만 발굴된 후보물질이 임상시험계획(IND) 승인과 상용화로 이어지도록 돕는 다부처 연계 실행력은 여전히 과제로 남아 있다.

질병관리청 국립보건연구원은 13일 서울 양재 엘타워에서 보건복지부, 과학기술정보통신부와 공동으로 다부처 감염병 치료제 R&D 성과교류 심포지엄을 열고 3개 부처가 주관하는 바이러스 치료제 개발 과제의 실적과 향후 연계 방향을 공유했다. 이날 현장에는 각 부처 치료제 연구개발 책임자와 유관기관 관계자 60여 명이 참석했다.

이번 교류회는 2024년부터 국립보건연구원이 부처 간 연구 분절을 해소하고 국가 감염병 대응 역량을 결집하기 위해 정례화해 온 연구 협력의 장이다.

그동안 국내 감염병 대응 R&D는 코로나19 팬데믹을 거치며 백신 주권 확보와 공공백신 인프라 확충에 예산과 정책적 우선순위가 집중됐다. 반면 치료제 분야는 글로벌 빅파마의 경구용 항바이러스제가 시장을 선점한 뒤 국내에서는 기존 허가 약물의 용도를 바꾸는 약물재창출 수준에 머물렀다. 초기 디스커버리 단계 이후 막대한 임상 비용을 감당하지 못해 연구가 중단되는 '죽음의 계곡' 현상도 반복됐다.

이날 발표된 연구 결과들은 치료제 개발의 중심축이 플랫폼 기술 고도화로 이동하고 있음을 보여준다. 첫 세션에서는 AI를 활용한 항원·항체 디자인과 데이터 기반 초고속 약물 스크리닝(HTS) 기술이 전면에 배치됐다. AI 솔루션 기업 히츠의 감염병 치료제 발굴 사례와 한국바이오의약품협회가 제시한 오가노이드 및 동물대체시험법(NAMs) 규제과학 동향은 초기 후보물질 도출 기간을 단축하고 동물실험 규제 변화에 대응하려는 시도로 평가받는다.

mRNA 기반 항체 발굴과 핵산 치료제 성과도 공개됐다. 한국생명공학연구원이 주도한 mRNA 기술 기반 감염병 치료물질 연구와 국가독성과학연구소의 메르스 항체치료제 IND 진입을 위한 통합 비임상 안전성 평가기술이 다뤄졌다. 엔이에스바이오테크와 서울대학교 등이 참여한 고효율 AuX-ASO 시스템 기반 코로나19 치료제 및 장기지속형 단회투여 인플루엔자 치료제 연구도 변이 바이러스에 즉각 대응할 차세대 플랫폼 가능성을 타진했다.

이 같은 기술적 진보가 치료제 주권 확보로 이어지려면 과기정통부 소관의 기초·플랫폼 발굴 성과가 복지부의 임상 실증 지원, 질병청의 비임상 평가 인프라 및 국가 비축 체계로 유기적으로 연결돼야 한다. 과거에도 부처별로 유사 과제가 산발적으로 발주되면서 기초 물질 연구 이후 임상 1·2상 진입을 위한 파이프라인 연계가 끊겨 연구용 논문이나 특허 등록에 그치는 경우가 잦았다.

특히 영장류 비임상 평가와 감염병 전용 BSL-3 이상 차폐 연구시설 활용, GMP 시제품 생산 등 필수 공공 인프라의 부처 간 공동 활용 규정이 엄격하다는 점은 민간 바이오텍과 연구자에게 큰 진입장벽으로 꼽힌다. 이번 행사에서 부처별 성과와 기술을 묶는 종합토의가 별도로 배정된 것도 상용화 직전 단계의 연계 트랙을 명확히 해야 한다는 현장 요구가 반영된 결과다.

제약·바이오 업계에서는 신종 감염병 치료제가 시장 실패 가능성이 높은 공공재적 성격을 지닌 만큼 비임상 단계에서 발굴된 유망 후보물질에 대해 정부가 선제적인 임상 진입 펀드를 조성하거나 후속 연계 평가 기준을 사전에 마련해야 한다고 지적한다.

남재환 국립보건연구원장은 이날 성과교류의 장을 지속해 보건안보 확립을 목표로 구체적 연구성과가 도출되도록 파트너십을 강화하겠다고 밝혔다. 기초 연구 성과가 실제 IND 승인과 임상 단계로 이어지는 제도적 사다리가 마련될 수 있을지 주목된다.