대웅제약, '역노화' 파산기업 통째로 쓸어담았다

노화된 세포의 시계를 되돌리는 mRNA 기술을 보유한 미국 바이오기업의 자산이 파산 경매를 거쳐 한국 제약사 손에 들어왔다.

대웅제약(069620)은 미국 턴바이오테크놀로지스(Turn Biotechnologies)의 후성유전체 재프로그래밍 노화역전(Epigenetic Reprogramming of Aging·ERA) 플랫폼 지식재산권과 자산 일체를 인수하고 라이선서 지위 승계 절차를 마쳤다고 21일 밝혔다. 미국 현지시간 5월 6일 마이크로소프트 팀즈를 통해 진행된 채권자 주도 라이브 경매에 참여해 최종 낙찰자로 선정됐고, 20일 정정 공시로 승계 합의 완료를 알렸다.

이번 거래의 본질은 자회사 한올바이오파마(009420)가 도입한 기술의 원개발사가 무너지자 모회사가 원천기술 보유 지위까지 가져온 것이다. 한올바이오파마는 2024년 5월 25일 턴바이오와 안과·청각 영역의 노화질환 치료제 개발을 위한 독점 라이선스 계약을 체결했다. 전체 규모는 최대 2억3900만달러(약 3270억원), 선급금은 100만달러였다.

대웅제약은 이번 승계로 한올바이오파마로부터 향후 발생할 마일스톤과 로열티를 수취할 권리를 확보했다. 모회사가 자회사로부터 단계별 기술료를 받는 구조가 됐다는 의미다. 공동연구 프로그램 비용 상환액 최대 400만달러는 총 계약금액 합산에서 제외된다고 회사 측은 공시했다.

박성수 대웅제약 대표는 "노화연구는 특정 질환 하나를 넘어 미래 의학의 패러다임을 바꿀 수 있는 핵심 분야로 자리잡고 있다"며 "이번 플랫폼 기술 확보를 통해 노화질환의 근본 원인에 접근할 수 있는 차세대 치료전략을 고도화하겠다"고 말했다.

다만 이번 인수에는 짚어볼 지점이 적지 않다. 우선 인수 대가가 공시 어디에도 적시되지 않았다. 채권자 주도 자산매각은 파산 대안으로 활용되는 미국식 절차로, 통상 시장가 대비 할인된 가격에 자산이 처분된다. 턴바이오가 외부에서 조달한 누적 자금은 2023년 9월 시리즈A 2910만달러를 포함해 약 3010만달러 수준이다.

기술 자체의 안전성 논란도 남아 있다. 턴바이오의 ERA 플랫폼은 야마나카 인자인 OCT4·SOX2·KLF4·c-MYC(OSKM)에 LIN28과 NANOG을 더한 OSKMLN 조합을 mRNA로 전달한다. 의학저널 셀(Cells)에 게재된 리뷰는 야마나카 인자 중 KLF4와 c-MYC가 종양 형성 위험을 높일 수 있다고 지적해왔다. 별도 연구진은 OSK 조합만 쓰는 방식이 OSKM보다 생체 내 안전성에서 유리하다고 제시한 바 있다.

경쟁 환경도 녹록지 않다. 같은 부분 리프로그래밍 영역에서 데이비드 싱클레어 하버드대 교수가 참여한 라이프 바이오사이언스(Life Biosciences)는 시리즈D로 8000만달러를 조달했고, 제프 베조스와 유리 밀너가 후원한 알토스 랩스(Altos Labs)는 출범 당시 30억달러 규모 자금을 확보한 것으로 알려져 있다. 자본력이 압도적인 글로벌 플레이어들과 동일한 기술 트랙에서 경쟁해야 한다는 의미다.

자회사 한올바이오파마의 최근 임상 성적도 변수다. 한올바이오파마는 4월 안구건조증 치료제 탄파너셉트(HL036)의 임상 3상에서 1차 평가지표를 충족하지 못했다는 결과를 받았다. 대웅그룹 최고기술책임자(CTO)인 박승국 부회장이 한올바이오파마 공동대표로 복귀한 지 42일 만에 이번 ERA 자산 인수 공시가 나왔다는 점에서 그룹 차원의 노화 신약 드라이브가 박 부회장 주도 R&D 재편 흐름과 맞물려 있다는 해석이 시장에서 제기된다.

수익화 시점도 단기 이슈는 아니다. 부분 리프로그래밍 기반 노화질환 치료제는 글로벌 어디서도 사람 대상 1상 데이터가 본격적으로 공개된 사례가 없다. 대웅제약 측도 공시에서 "조건부 계약으로 임상시험 및 품목허가 성공 여부에 따라 수익 인식이 달라질 수 있다"며 "규제기관의 연구개발 중단이나 품목허가 실패 등이 발생할 경우 계약이 해지될 수 있다"고 명시했다.

대웅제약은 별도 기준 2026년 1분기 매출 3357억원, 영업이익 274억원을 기록했다. 매출은 전년 동기 대비 6.2% 증가했지만 영업이익은 34.7% 감소했다.